今年天气酷热, 白昼的江城就跟个大蒸笼一样。行人挥汗如雨，大声咒骂这鬼天气。唯独卖冰水的祝老汉却心里欢喜，巴不得天气再热一点，他好多赚两个钱贴补家用。也不想想自己都多大岁数了, 再热一点身体吃不吃得消。
其实，这也是没有办法的事情。祝老汉就养了一个儿子，却外出做生意去了，女儿嫁在本地, 毕竟不能常回娘家。所以两个老的就和媳妇、小孙子住在一起。
仓廪实才能知礼节。穷人饭都吃不饱，哪里能讲究那么多儒家道德礼仪。所以，祝老汉虽然见不着儿子想得慌，但是也从来没阻拦着不让去, 反而鼓励说好男儿志在四方。等到儿子真的走了, 不光老伴埋怨, 连媳妇都没得好脸色与他了。
不过，这位远行的不孝子倒是很能干, 每年都托人带回来三十两白银, 在当时可算是很多的。祝家的日子, 祝老汉的晚年也算是好过起来了。
可是自从去年天下大乱之后，祝老汉的独生子就不知所踪了。祝大娘思念儿子, 哭得眼睛都瞎了。家里一下子没了顶梁柱，渐渐有些入不敷出。
儿媳妇开始看着还好, 挨到今年, 估摸着丈夫十有八/九是出了事, 看着家里老的老小的小，心里就渐渐有些别的想法，待两个老人也不如往日恭谨。
祝老汉年纪虽大，人却没糊涂呢。这些事他都门儿清。制作冰饮冰碗是老祝家祖传下来的手艺，祝家代代都在十里大道上卖冰胡儿。只是后来儿子嫌做这个太苦太累，才改行做了别的。
如今家里没了钱，瞎眼老婆子只知道哭，媳妇儿做些针线活，也赚不了几个钱。到了五月，城里的粮价又看涨，家里的米只剩下薄薄一层，每日媳妇都得混许多野菜须须，米糠渣进去胡乱煮一锅。吃的小孙孙皮包骨头，只有肚子鼓得老大……
四郎听了半天，眼前的鬼老头还在拉拉杂杂讲他小孙孙的病情，忍不住出言打断：“老丈，后来你怎么来这里卖冰水了呢？”
老头儿横了四郎一眼，显然对眼前的后生说自己是鬼这一点依然十分不满。老年人忌讳这个。不过，祝老汉也没有纠缠不休，他继续讲他的经历。四郎时不时插几句嘴，有时候一旁的苏夔也会对于某个点问得详细些。
那一夜祝老汉的遭遇很快就出来了一个大概。
家里穷的开不了锅了，作为家中唯一的男人，自然只得硬撑着一把老骨头，上街来重操旧业。担着冰沿街叫卖虽然辛苦一点，但是因为今夏反常的热，祝老汉的冰水生意就非常好。
人啊，老了老了，还是要兜里有几个钱，说话才有底气，因此祝老汉成日都忙得不亦乐乎，虽然脸上手上都被烈日晒脱了一层皮，精神头却好得不得了。因为冰水生意非常好，祝老汉每天都会不知不觉中忙到傍晚收摊。
自从南边的门楼修好之后，江城人都说晚上有时候会听到门外有指甲抓挠的怪声，窗外时有一队奇形怪状的影子经过。有些人家住的宅院老旧一点，还会听到房顶上有东西跑来跑去，墙壁中传来窃窃私语之声。
如今江城已经重新开始了宵禁，连以前夜夜笙歌的城中贵族都默默消停下来，在黑夜降临的时候不再举办任何饮宴。似乎默认了城中夜晚会有鬼怪流窜之事。
祝老汉清楚地记得，那一天是五月十八，到了傍晚时分，忽然从南城门外涌进来一队人马，其中还夹杂些僧不僧、道不道的人。这些人有的身上背着长条状的东西，有的仅背着一个包袱，有的双手空空。后面还拖着一辆大车，车轮上沾着些红褐色的泥土，车厢封得严严实实。不过看那深深的车辙，祝老汉估计里面不是金银也差不离。
这群人拉着车直奔大营而去，隔了一会儿，赶车的大汉却惊慌失措的跑了出来。一直跑到祝老汉的摊子跟前。老汉贪图阴凉，就把摊子摆在新建的牌坊门楼下。
“老丈，来碗清凉米酒。”
“客官不巧了，小老儿担子里剩下来的那点冰都化快完了。这凉饮可都不凉咯！”祝老汉笑呵呵的说
“不妨事。只管做来我吃。”来人语气里透露出一点不耐烦了。
“这……好吧。”祝老汉本来打算收摊回家，可他在外面做生意，深知不能得罪这样的军爷，这时候便不得不重新取出家伙什。
祝老汉年纪大了，在大太阳底下晒了一天，又累又饿，这时候动作越发的慢慢吞吞。好在那个军爷并没有出言催促。
等祝老汉慢腾腾做好了一碗凉饮，转回身一看，原本站着摊子前的大汉不见了踪影。几根木头，一块木板搭起来的临时小桌上却放了一根金钗。
祝老汉左右看看，这一段路上并没有其他行人。想到家里的瞎眼老婆子和小孙孙，老汉眼睛一闭心一横，把金钗揣进了怀里。然后他叹口气，坐下来慢慢把那碗冰饮喝进了肚，这样拿出来加过糖的冰饮可不能再放回去了，不然，桶里的那些都得跟着坏掉。
就这么一耽搁，等祝老汉把撑桌子的木架和木板取下来，靠在牌坊门口上，又收拾好自己的挑子之后，已经到了傍晚掌灯时分。
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