刘锦棠的父亲刘厚荣参加湘军，在岳州（今岳阳）被太平军击毙。
从“报其父仇”的目的出发，刘锦棠15岁时投入刘厚荣生前所部。此后随其叔父刘松山转战于江西、安徽、陕西等地，参与镇压太平军和捻军，积功至道员，成为老湘军中后起的年青将领。
在太平天国起义的影响下，陕西，甘肃等地回民相继举行起义，屡败清军。
1867年（同治六年），清廷以左宗棠为钦差大臣督办陕甘军务，率兵镇压回民起义军。
1869年6月，清军兵锋直指甘肃义军的重要基地金积堡。
左宗棠以刘松山老湘军为主力，对金积堡地区发起猛烈进攻。
由于回民起义军积极防御作战，清军粮运不继，进展缓慢。
1870年2月14日，老湘军统领刘松山被义军击毙，清军士气大挫。
为了应付危局，左宗棠起用当时任老湘军营务总理的刘锦棠代理统领。并提出了“坚守”与“退屯”两种方案供其选择。刘锦棠审时度势，认为“坚守”、“退屯”均不可取，力主继续进攻。他向左宗棠建议说：“吾军深入乏食，不力战，贼即乘我，灵州旦暮失，大局不可支矣”（何维朴：《刘襄勤史传稿》，第3页），“必戳力致死，而后军可全。”这一意见得到了左宗棠的赞同。
清廷根据陕甘总督左宗棠的推荐，命刘锦棠接统他叔父留下的老湘军。这一年他才26岁。马化龙在刘锦棠的猛攻之下投降，刘锦棠也因战功而得到了云骑尉的世职。一年多以后，他又攻占西宁、肃州(今酒泉)，被派署理甘肃西宁道。
为了激励士气，刘锦棠召集部将鼓动说：我军功在垂成之际，不幸将亡师败。各位都是跟随我叔父多年的老将，难道忍心就此罢兵吗！统一将领们的思想后，他又将刘松山的灵柩放在军营之中，激发起大家的复仇之心，继续向金积堡地区进攻，次年初迫降回民军领袖马化龙，占领金积堡。
刘锦棠是左宗棠一手提携的老湘军子弟，两个人的感情不可谓不深厚。
左宗棠将刘锦棠扶起来，“不要这样，锦棠，你既然执意要去，你就去吧，行了吗？”
刘锦棠红着眼圈站起来，对左宗棠深深一拜，“我知道这一次的干系重大，如果董福祥不放我们过去，即便是强冲过去了，还是会因为实力大为削弱，而被身后追赶的华军撵上，吃掉的！所以，我们楚军就看这一下了。”
左宗棠点头道，“也不见得，我们还可以返身回去跟华军战个痛快！如果我们能够获胜，我想董福祥应该不会再为难我们。”
刘锦棠的眼睛一亮，“大帅，那我们就回头啊？跟他们拼了，这个董福祥这样拿架子，我说实话，是真的不想见这个人了。”
左宗棠叹口气，“你不明白，如果我们跟华军硬拼的话，即便是胜了，剩下肯定不足五百人，这么点势力，跑哪里去都不会受待见的，而且，我们现在剩下来的弟兄都是身经百战的老弟兄，只要能够带到安全地方重新积蓄力量，这两千人，可以瞬间变成两万人！”
刘锦棠点点头，兵容易招募，关键还是这些带兵的中层将领，都是财富啊。“大帅，我懂了，我这就进城！”
左宗棠对那刘锦棠的营官道：“我们刘将军跟你回去，你看可以吗？”
营官一个深鞠躬，“请大帅不要为难小人，请等小人再回去禀报。”
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