张青山这才松了口气。转而给大家散了一圈烟，边抽烟边看似轻描淡写的问他们这一路的经历。
随即，以秦芳为主讲，彭兵和吴邵红偶尔添加，开始诉说他们这一路来的艰辛。
燕子口伏击战，因为殿后部队被国民党骑兵师猛冲，后续部队有些被冲散了。很多受伤的同志对于秦芳她们总部医院来说，压力剧增。
从燕子口到水草地，这一路上，跟张青山心里猜想的一样，有些重伤的同志自杀了，但轻伤员也不少。等到了水草地边缘时，部队缺衣少食，开始实行配额供给，而药品的稀缺，也让人只能对天长叹悲呼。
首长们开会研究决定，出于食物的减少，为了能扩大采集野菜等食物的范围，不能在这么集中了。于是，除少数如总指挥部之类必不可少的总部机关外，其余的都必须下放，而总部医院大部分伤员就被下放到各自原来的师里，而大部分护士，也领到了任务：每人最少要负责照顾五位伤员。于是，她们也跟着下放到各师。
秦芳因为年纪小，加上当护士的时间不长，对护理的知识在众护士中属于垫底者之一，自然被大家照顾，分给她的全都是轻伤员。也是巧合，她被分到了十七师。
然而，作为模范师的十七师，在长征路上基本上都是先锋，消耗相对于别的师要大一些，也是第一个断粮的师：进入草地几天后，有的连队就开始断粮，到了第十天，全师断粮。
秦芳到了十七师后，自然被大家宠溺般的照顾，但她很有觉悟，每次都只是吃个半饱就说吃饱了，把别人送给她的时候，每餐节约下来的多余食物送给伤员。
全师断粮，她也只能跟着大家餐餐野菜，偶尔有人特意给她送点珍贵的粮食，她也全都转送给了伤员，默默地吃野菜，默默地付出，还得经常强打起笑脸，用自己的歌声和欢快当大家的开心果，给伤员竖立信心，为伤员的伤势恶化而着急，无数次都一个人躲在角落里哭泣，责备自己的无能。
但是，原本就长期处于半温饱而营养不良的她，在全师断粮后，身体体质也急剧下滑。于是，她掉队也就很正常了——在一个宁静的夜晚，她又偷偷地躲到不远处的茂盛草地上哭泣，结果，不小心睡着了。也许是长期以来第一次潜意识里放下各种复杂心情的熟睡，让她一觉睡过了头。而别人还以为她对革命前途绝望，而偷跑出去自杀了——这样的事太常见了，大家麻木到都有些见怪不怪，于是，等秦芳第二天醒来时，已经是中午，大部队不见了。
她顺着大部队的脚印追赶，沿途，碰到了一些同样掉队的战士，其中大部分是轻伤员。
也不知是不是跟大部队走岔了，还是大部队脚力快些，又或者是因为别的原因，走着走着，沿途居然没再见到什么掉队者，此时，他们一共有十七个人。
这十七人中，有的人陷进了泥潭，因为救援方式不对，一开始连救援人员也被拉入泥潭里——吴邵红是因为劳累掉队，之所以崴了脚，就是因为救援掉进泥潭里的同志而受伤的，虽然救援没成功；有的因为过于饥饿，见沿途熟悉的野菜被采集光，就尝试着吃不认识的野菜，结果中毒而亡；有的因为过度劳累，加上饥饿，走着走着就一头栽倒，救都救不回来。还有的人，当天晚上几个人背靠背的挤在一起，坐着睡觉，可等第二天早上出发去叫人的时候，却发现，几人全都永远的‘沉睡’了……
短短两三的时间，这只十七人的队伍，就只剩下眼前这三人了。可以想象，能坚持到现在，秦芳三人完全是靠自己的意志力与对革命的信念在坚持。但就算是如此，如果没碰到张青山他们，秦芳三人在极度饥饿与疲惫下，必定凶多吉少……
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