像前几次一样，千叶驱车带赫斯塔来到老城区。周日的夜晚街上几乎没有人，所有的商铺灯都暗着。
赫斯塔直接在副驾驶上睡了过去，等到抵达目的地，她看见车窗外是完全陌生的街景。
赫斯塔解开安全带，下车，她抬起头，看见头顶墨绿色的招牌上写着“树上的男爵”——看起来像间餐厅。
整条街上，也就只有这一家店还挂着营业的招牌。
她跟着千叶推开店门，厅堂里熄着灯，到处暗幽幽的。
这里的装修显然有了年岁，空间逼仄，所有椅子都反打在桌面上，没有一位顾客。
整个店面一时间只有门上的风铃在轻响。
“这真的还在营业吗？”赫斯塔低声问。
“在，”千叶回答，“我特意预约了今晚。”
一串脚步声从一侧过道串来，赫斯塔很快看见一个戴着黑领结、身着马甲与衬衣的服务生，他向两人打了招呼，引二人去后院落座。
赫斯塔这才发觉这里别有洞天——尽管餐厅的前厅十分低狭，但它却有个非常温馨美好的后花园。在盛夏的夜晚，风摇曳着桂树下的月影，不知名的花草暗香随之浮动。
服务生帮两人拉开椅子，并点亮了悬挂在附近的庭灯。
“星期天晚上大家不出门也好，这样你就不用戴假发做伪装了。”千叶坐了下来，“这是另一家我常来的餐厅，你看看喜不喜欢？”
正说着，服务生过来上餐具，在赫斯塔这边放下刀叉以后，在千叶那边放下一双筷子和铁匙。
前菜是洋葱浓汤和鹅肝冷盘，搭配着烘烤过的面包片和奶酪拼盘。洋葱汤的碗面上焗有一层厚厚的芝士盖，底下汤料中的洋葱和牛肉已经被蒜末和黄油炒香。
敲碎芝士脆壳后，香浓的芝士落进底下的牛肉汤中，赫斯塔搅动汤匙，又闻到一点似有若无的酒香——那是在烹煮之末加入的白兰地。
赫斯塔并不能辨析这些混合在一块儿的香味究竟是什么和什么，但拌着这样的浓汤，她感觉自己应该能吃下这里四人份的面包片。
千叶不得不几次提醒赫斯塔吃慢一点，这会儿面包吃得太多，一会儿主菜上来就该吃不下了。
赫斯塔只能艰难地克制着食欲——第三区的人一顿晚饭能吃上两三个钟头甚至更久，这也意味着主菜并不会上得那么快。
看着赫斯塔，千叶忽然想起以前瓦伦蒂偷偷拐进宿舍的流浪猫，刚捡回来的小猫浑身毛发打结，两只眼睛被眼屎、泥巴和伤口结的硬痂牢牢糊着，窝成一团时像一块抹布，不过，在被瓦伦蒂捡回并精心照顾以后，那只猫完全变了样子。
千叶忽然有些好奇，也不知道当初瓦伦蒂的那只小猫后来怎么样了——宿舍禁止饲养任何宠物，纵然一开始瓦伦蒂百般小心地绕开了其他人，但当猫进入发情期，她们就再也瞒不住了。那只猫后来被安娜带走，她已经很久没有见过。
在千叶的印象里，初见时的赫斯塔也不比一只流浪猫强到哪里去——她的前胸几乎可以清楚地数出肋骨，在肩膀与胳膊的关节处甚至能看见肩骨与上臂骨的轮廓……而今不到三个月，诚然赫斯塔的身体依旧不够壮实，但那种瘦骨嶙峋的体态已经完全消失，看起来生龙活虎，很有朝气。
也不知道，再过几年会怎么样？
“我看了之前的监控，”千叶突然想起了什么，开口问道，“我发现在避险室外面，你在刚遇上螯合物的时候原地站了很久，当时你想什么？为什么不赶紧跑？”
想起当时的情形，赫斯塔又皱住了眉：“嗯……想跑是想跑，但手脚都和冻住了一样，动不了。”
千叶没听懂，“为什么冻住了？”
赫斯塔只得又说起从前在修道院时的遭遇，但她只能叙述感受，并不能解释原因，然而，当她话到一半，对面的千叶突然又笑了起来。
赫斯塔等了一会儿——千叶实在笑得太夸张了，赫斯塔甚至看见了她笑出来的一点泪花。
“……千叶小姐？”
千叶按着眼角，恢复了一会儿，“你……你听过田纳西羊的故事吗？”
赫斯塔摇头。
千叶接着道：“这是一种特别的羊，牧民们为了保护羊群安全，有时候会在自己养殖的羊群中专门放上几只田纳西羊，这样一旦遇上狼群袭击牧群，就能将损失降到最低，你知道为什么吗？”
赫斯塔想了一会儿，“……这种羊战斗力很强吗？”
千叶又笑出了声，“不，这种羊和你一样，遇到了危险就手脚僵硬，直接一动不动倒在地上，这样一来，跑来偷袭的狼群会优先把攻击目标锁定在这些田纳西羊身上，那么整个羊群就不至于被彻底冲散，牧民也能很快调整方向把羊群赶去安全地带……哈哈对不起，我不该笑的……但真的太好笑了——”
赫斯塔略微后仰，表情复杂。
千叶笑撑着脸，“你和训练中心的人讲过这个吗？”
“没有。”
“那得说一下……”千叶取出自己随身的背忘本，用铅笔在上面随手记了几笔。
“但这个状态不会持续很久，可能就……半分钟？”赫斯塔微微涨红了脸，“之后就可以自由行动了——”
千叶笑着打断了赫斯塔的话，“你知道图兰的制约时间是多久吗？”
“……多久？”
“27秒。”千叶笑着答，“这也是她能从上次的重伤状态中存活的原因。和其他人动辄十几二十分钟的制约时间相比，这算是短得惊人了吧？但面对螯合物，有时候胜负是以毫秒来决定的——除了你们在地下基地遇到的那只脑筋有点不正常的螯合物，还有谁会在开局给你预留半分钟的准备时间？”
记录完毕，千叶将备忘录重新放进外套内侧的口袋。
“如果还有什么别的细节——就是像刚才你提到的躯体僵硬这种，所有可能会影响你作战状态的细节，你自己也总结一下，一并交给训练中心的分析师，能做到吗？”
“……嗯。”
“将来，如果你愿意，你也可以选择独立作战，但如非万不得已，永远不要自己一个人单打独斗，让其他经验更丰富的人来和你一起想办法——训练中心就是干这个的。”
千叶轻声道，“遇到问题及时开口，及时求助，你在日常训练中暴露的短板越多，那在正式战斗里遇到的意外就越少，记住了吗？”
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